Ik heb nu een tijdje met Asterisk gespeeld, een open-source telefooncentrale voor Linux (of andere x86 unixen, maar Linux is wel duidelijk het primaire platform). Tegelijkertijd ben ik op mijn werk betrokken geweest bij de keuze voor een nieuw op voip gebaseerd telefoonsysteem ter vervanging van een verouderde, grotendeels analoge centrale. Daardoor heb ik de voip wereld zowel een beetje hands-on kunnen proberen met Asterisk als vanaf de zijlijn bij het implementeren van een nieuw telefoonsysteem in een grote organisatie. De keuze voor telefonie was met behulp van een Europese aanbesteding, een aanbieder van een systeem op basis van Asterisk had zeker mee kunnen doen maar dit is niet gebeurd. Uiteindelijk is de keuze op Alcatel-Lucent gevallen.
Asterisk lijkt de ideale keuze voor telefonie: de enige investeringen die nog nodig zijn voor een telefonie systeem zijn hardware en kennis. Licentie kosten beperken zich tot een enkele codec licentie. Vergelijk dat eens met een commerciele telefonie oplossing waar naast de toestellen ook betaald moet worden voor een licentie om die toestellen op de centrale aan te sluiten. En daarnaast diverse andere licenties aangeschaft moeten worden om een en ander werkend te krijgen (naast de hardware voor die functionaliteit).
Asterisk en grote telefoniesystemen
Toch zie ik Asterisk nog niet als bedreiging voor de markt voor grote telefoniesystemen met meer dan een slordige 500 toestellen. Dit heeft diverse oorzaken:- Inertie, misschien wel oorzaak nummer 1. Klanten willen iets bekends en de grote namen zijn dan bekenden.
- Klanten willen een 'af' product. Asterisk op zichzelf is een heel krachtig startpunt maar verre van af te noemen. De diverse op Asterisk gebaseerde complete distributies zoals Trixbox proberen een meer 'af' product te leveren om dit gat op te vullen. Digium levert zelf ook de Asterisk business edition die tot 250 gebruikers gaat. Dit valt nog niet onder 'groot' systeem.
- Asterisk zelf installeren en beheren vraagt ook om (relatief veel) Linux kennis. Telefonie gebruikers willen een zwarte doos met beheersinterface. Opvallend is trouwens wel dat diverse andere voip systemen toch ook Linux draaien. De Alcatel OXE draait een geharde Linux, Cisco Callmanager 5.0 draait ook op een geharde Linux. Men wil dus wel Linux als het maar in een zwarte doos zit met een beheers (web-)interface voor de telefonie.
- Asterisk heeft (voorzover ik weet!) minder ondersteuning voor telefonie diensten die in (Europese) bedrijven gewenst zijn: de chef-secretaresse schakeling.
Deze ontwikkeling geeft aan dat het wel kan om een groot systeem naar Asterisk te migreren.
Asterisk en kleinere telefoniesystemen
Voor het midden- en kleinbedrijf kan Asterisk zeker interresant zijn, maar dan eigenlijk als 'black box' (een complete installatie die zo aangekocht wordt, of een cd die een PC verandert in een geharde Linux machine met Asterisk met een simpele beheersinterface) of als op afstand beheerde telefooncentrale. Diverse leveranciers kunnen dit leveren. Hier weegt het kostenvoordeel van minder investering in hardware en minder licenties voor telefonie heel zwaar.Asterisk en de hobbyist
Asterisk maakt wel de telefonie danwel voip wereld een stuk toegankelijker. Vroeger was telefonie iets van grote bedrijven en hoge prijzen. Met een PC met Linux, Asterisk en een voip toestel kan iemand nu al gaan experimenteren met telefonie. Dankzij Asterisk is het bijvoorbeeld mogelijk dat de leden van het Collectors' NET die oude telefonie-apparatuur verzamelen deze via Asterisk centrales aan elkaar verbinden. Interfaces naar analoge lijnen zijn van diverse leveranciers beschikbaar voor Asterisk voor een prijs die geschikt is voor een hobbyist.Opvallend is wel dat een interface voor een analoog toestel (FXS) duurder is dan een budget voip toestel zoals de BudgeTone-100.
Toekomst
Ik denk dat het met Asterisk net zo zal gaan als met Linux: hobbyisten doen er ervaring mee op en op den duur sluipt het grote organisaties binnen. Zo valt het me op dat de SHSU helpdesk pagina over telefonie zeer weinig vermeld over de techniek van het telefonie systeem maar eigenlijk meer verteld dat ze een telefoniesysteem hebben wat wordt geacht betrouwbaar te zijn.Op den duur zal kennis over het draaien van Asterisk in grote systemen met hoge schaalbaarheid en betrouwbaarheid ook wel onstaan en verspreid worden.
